Airbus diseñará y construirá el Orbitador de Retorno a la Tierra (ERO) para la campaña de Retorno de Muestras de Marte.
Airbus fue seleccionado por la Agencia Espacial Europea (ESA) como contratista principal del Orbitador de Retorno a la Tierra (Earth Return Orbiter, ERO) de la misión Retorno de Muestras de Marte (Mars Sample Return, MSR), que es el primer vehículo espacial que traerá muestras de Marte a la Tierra. El valor del contrato de ERO es 491 millones de euros.
ERO y el Róver para la Recogida de Muestras (Sample Fetch Rover, SFR) son los dos principales elementos europeos de MSR y van a ser diseñados y construidos por Airbus.
El Brazo de Transferencia de Muestras (STASample Transfer Arm) llevará las muestras desde el SFR al vehículo de ascenso (MAVMars Ascent Vehicle).
La misión de cinco años enviará una nave espacial a Marte, que actuará como medio de retransmisión de las comunicaciones para las misiones de la superficie, realizará un encuentro espacial para recoger las muestras en órbita y regresará a la Tierra.
Airbus explicó que antes de ser lanzadas desde la superficie de Marte a bordo del MAV, las muestras marcianas se almacenarán en tubos especiales que recogerá posteriormente el SFR para el iniciar la fase de estudio.
Jean-Marc Nasr, responsable de Space Systems en Airbus, expresó que aprovecharán al máximo su experiencia adquirida en misiones previas, como Rosetta, Mars Express, Venus Express, Gaia, ATV, BepiColombo y JUICE para garantizar el éxito de la misión. Destacó que traer las muestras de Marte hasta la Tierra será un desafío extraordinario que llevará a la ciencia interplanetaria a otro nivel.
Para la segunda parte de su misión, la sonda ERO tendrá que detectar, acercarse y capturar un objeto del tamaño de un balón de baloncesto llamado Orbiting Sample (OS), en donde se guardarán los tubos de las muestras recogidos por el SFR. Una vez capturado, el OS se sellará en un sistema secundario de contención biológica y se colocará dentro del Vehículo de Entrada a la Tierra (Earth Entry Vehicle, EEV), que es el tercer sistema de contención.
El ERO tardará 1 año en regresar a la Tierra, desde donde enviará al EEV hacia un punto de aterrizaje predeterminado siguiendo una trayectoria de precisión para entrar en una órbita estable alrededor del Sol.
Las muestras se trasladarán a unas instalaciones especializadas de manipulación, donde se pondrán en cuarentena. Al abrir los tubos con las muestras, se tomarán una serie de medidas iniciales para elaborar un catálogo detallado y se destinarán unas partes específicas de a investigaciones científicas especializadas.
Airbus tendrá la responsabilidad general de la misión ERO, desarrollará la nave espacial en Toulouse y realizará el análisis de la misión en Stevenage; mientras que Thales Alenia Space Turín montará la sonda espacial, desarrollará el sistema de comunicación y ofrecerá el Módulo de Inserción en Órbita; y ArianeGroup suministrará los motores iónicos RIT-2X.