Los procesos de ergonomía y manufactura virtual ayudan a reducir daños y permite la validación temprana de cambios de tecnologías de producción; asimismo, crea entornos de trabajo seguros.
Ford ha reducido en 70% su tasa de lesiones en la línea de montaje para sus más de 50,000 "atletas industriales" en EU y otras partes del mundo, de 2003 a la fecha, gracias a las nuevas tecnologías ergonómicos, dispositivos de control y apoyo para la carga de peso, rediseño de las estaciones de trabajo y cambios en los procesos impulsados por datos.
Allison Stephens, Líder Técnica de la Ergonomía de Montaje de Ford, explicó que mientras que los diseñadores automotrices se enfocan en el aspecto de un vehículo y la experiencia del usuario, los expertos de manufactura virtual de Ford están orientados en: viabilidad del diseño y la seguridad de los empleados en la línea de producción.
Alrededor de tres años antes de un lanzamiento de vehículos, los ergónomos de Ford simulan de manera virtual el proceso de manufactura utilizando tanto sujetos de prueba humanos como virtuales para evaluar el trabajo físico necesario para construir un vehículo. En este proceso, los datos recogidos se usan para orientar las soluciones de ingeniería previo a la implementación de las tareas en la planta de producción.
Los ergónomos de Ford completan más de 900 evaluaciones virtuales sobre las actividades de en manufactura por cada nuevo lanzamiento de un vehículo. Las evaluaciones se enfocan en tres tecnologías básicas: captura de movimiento de todo el cuerpo; impresión en 3D y realidad virtual inmersiva. Los datos críticos recabados se usan para evaluar la seguridad global de los empleados durante el proceso de manufactura y se mantiene la alta calidad de los vehículos.
Las herramientas que los expertos de manufactura virtual en Ford utilizan son:
- Captura de movimiento de todo el cuerpo: ofrece datos sobre cómo utilizan los empleados su cuerpo para moverse en el proceso y completar las tareas. A través de más de 52 marcadores de captura de movimiento colocados en los brazos, espalda, piernas y torso de un empleado, los ergónomos pueden obtener más de 5,000 datos para evaluar la fuerza muscular y debilidad, la tensión articular y el desequilibrio del cuerpo a lo largo del proceso. Una tecnología similar se usa en el campo del deporte profesional para mejorar las técnicas de los atletas y evitar lesiones.
- Impresión en 3D: es utilizada para validar holgura de la mano durante el ensamblaje de vehículos en aquellos casos en los que los resultados de la simulación virtual son poco claros. Empleados con diferentes tamaños de mano usan el modelo en impresión 3D para poner a prueba el grado de tensión del espacio en el ensamblaje de vehículos, esto ayuda a tomar mejores decisiones de producción.
- Realidad virtual inmersiva: a través de un sistema de captura de movimiento integrado por 23 cámaras y pantalla montada en la cabeza, los ergónomos pueden inmergir de manera virtual a un empleado en una estación futura de trabajo. Los movimientos de los empleados se evalúan para determinar la factibilidad de tareas y competencia.
Hasta la fecha, los ergónomos de Ford han trabajado en el lanzamiento de más de 100 vehículos en nivel mundial, usando las herramientas de manufactura virtual; por medio del programa, Ford ha reducido las tasas de lesiones entre sus empleados y disminuido en 90% las lesiones relacionadas a la ergonomía como movimientos sobre extendidos, el despacho difícil de la mano durante el proceso y las tareas que involucran piezas difíciles de instalar.